Confesar antes de que empiece: las tres atenuantes ambientales y su fecha de vencimiento

Dos de las tres atenuantes ambientales tienen la misma fecha de vencimiento: el inicio del procedimiento sancionatorio. Confesar la infracción y mitigar el daño por iniciativa propia solo cuentan como atenuantes del artículo 6º si ocurren antes; la confesión posterior conserva, por el artículo 11 de la Ley 2387 de 2024, una rebaja del 15% de la multa si se produce antes del auto de formulación de cargos. Descubrir un incumplimiento y esperar a ver si la autoridad lo detecta expone a que se inicie el procedimiento —o a la flagrancia, que excluye la confesión— y con ello a que se cierren las dos puertas a la vez.

Las tres atenuantes

El artículo 6º de la Ley 1333 de 2009, en el texto modificado por el artículo 13 de la Ley 2387 de 2024, las reduce a tres:

Las dos primeras son conductas; la tercera es una constatación. Y son las dos primeras las que dependen de una decisión que debe tomarse rápido.

Por qué la ventana se cierra tan pronto

El artículo 18 establece que el procedimiento sancionatorio se adelanta «de oficio, a petición de parte o como consecuencia de haberse impuesto una medida preventiva». Esa tercera vía es la que sorprende: una medida preventiva puede detonar el procedimiento, y con él cerrarse la ventana de las atenuantes 1 y 2.

Antes hay una etapa que también corre: el artículo 17 prevé una indagación preliminar de máximo seis meses, cuya finalidad es «verificar la ocurrencia de la conducta, determinar si es constitutiva de infracción ambiental o si se ha actuado al amparo de una causal de eximentes de responsabilidad», y que «culminará con el archivo definitivo o auto de apertura de la investigación».

La segunda atenuante y su condición

«Resarcir o mitigar por iniciativa propia el daño, compensar o corregir el perjuicio causado antes de iniciarse el procedimiento sancionatorio ambiental, siempre que con dichas acciones no se genere un daño mayor».

Esa condición final es sustantiva y merece atención técnica. Una remediación mal ejecutada —remover suelo contaminado sin manejo adecuado, drenar sin control, disponer residuos sin la autorización correspondiente— puede generar un daño mayor y, con ello, perder la atenuante y sumar hechos nuevos.

De ahí que la mitigación voluntaria deba diseñarse técnicamente antes de ejecutarse, y documentarse en cada paso.

Y una salida distinta, que sí opera después

Si la ventana de las atenuantes ya se cerró, queda el artículo 18A —adicionado por el artículo 10 de la Ley 2387 de 2024—, que permite suspender el procedimiento «desde la iniciación… y hasta antes de emitir la decisión que define la responsabilidad», a petición del presunto infractor que presente «propuesta de medidas técnicamente soportadas y viables para corregir y/o compensar».

La diferencia de efecto es grande: la atenuante reduce una sanción que se impondrá; la terminación anticipada evita la sanción y no deja antecedente. Por eso, cuando la ventana del artículo 6º ya pasó, el artículo 18A es el camino a evaluar.

El reverso: lo que agrava

Conviene medir la decisión también contra los agravantes del artículo 7º. Tres de los doce se relacionan directamente con la conducta posterior al hallazgo:

• Numeral 4: «Rehuir la responsabilidad o atribuirla a otros».
• Numeral 9: «Obstaculizar la acción de las autoridades ambientales».
• Numeral 10: «El incumplimiento total o parcial de las medidas preventivas».

Y uno que se relaciona con el historial: el numeral 1, reincidencia, para el cual «en todos los casos la autoridad deberá consultar el RUIA».

Cómo se decide, en la práctica

1. Establezca si ya hay procedimiento iniciado. De ello depende cuál de los dos caminos está disponible.
2. Verifique si hubo flagrancia: excluye la atenuante de confesión.
3. Diseñe técnicamente la mitigación antes de ejecutarla, para no incurrir en la condición de «daño mayor».
4. Documente la iniciativa propia: fechas, decisiones internas, contratación, ejecución y verificación.
5. Si el procedimiento ya empezó, evalúe el artículo 18A, comprobando primero si accedió al beneficio en los últimos cinco años.
6. Cumpla cualquier medida preventiva vigente: incumplirla es agravante expreso.
7. Consulte la metodología de tasación vigente antes de estimar cuánto reduce cada atenuante.

Laws and case law cited

• Ley 1333 de 2009, artículo 6º — Las tres causales de atenuación de la responsabilidad ambiental: confesar la infracción antes de iniciarse el procedimiento con excepción de flagrancia; resarcir o mitigar por iniciativa propia antes de iniciarse el procedimiento siempre que no se genere un daño mayor; y que no exista daño. Texto modificado por el artículo 13 de la Ley 2387 de 2024. Source
• Ley 1333 de 2009, artículos 7º, 17, 18 y 18A — Los doce agravantes, incluidos rehuir la responsabilidad, obstaculizar la acción de las autoridades e incumplir las medidas preventivas, y la consulta obligatoria del RUIA para la reincidencia; indagación preliminar de máximo seis meses; iniciación del procedimiento de oficio, a petición de parte o como consecuencia de una medida preventiva, con descargos inmediatos en flagrancia o confesión; y suspensión y terminación anticipada por corrección o compensación, con garantía en cinco días hábiles, inscripción sin carácter de antecedente, cobro de costos y limitación de acceso por cinco años. Source
• Ley 1333 de 2009, artículo 40, parágrafo 2º — Remisión al reglamento del Gobierno nacional para definir los criterios de imposición de las sanciones y la valoración de atenuantes y agravantes. Source