Caducidad y prescripción de la acción fiscal: dos relojes que casi todos confunden

En el proceso de responsabilidad fiscal corren dos plazos de cinco años, y no son el mismo. Uno mide el tiempo que tiene la contraloría para abrir el proceso; el otro, el que tiene para decidirlo. Confundirlos hace perder el argumento, porque cada uno se cuenta desde un hito distinto y se interrumpe con un acto distinto.

El texto que los separa

El artículo 9º de la Ley 610 de 2000 los define en dos incisos consecutivos:

«La acción fiscal caducará si transcurridos cinco (5) años desde la ocurrencia del hecho generador del daño al patrimonio público, no se ha proferido auto de apertura del proceso de responsabilidad fiscal. Este término empezará a contarse para los hechos o actos instantáneos desde el día de su realización, y para los complejos, de tracto sucesivo, de carácter permanente o continuado desde la del último hecho o acto.

La responsabilidad fiscal prescribirá en cinco (5) años, contados a partir del auto de apertura del proceso de responsabilidad fiscal, si dentro de dicho término no se ha dictado providencia en firme que la declare.»

Los dos relojes, lado a lado

La consecuencia práctica de esa estructura es que ambos plazos pueden alegarse en momentos distintos del mismo caso: la caducidad al recibir el auto de apertura, la prescripción cuando el proceso lleva años abierto sin fallo en firme.

Cuándo empieza a correr la caducidad

Es donde se concentra la discusión real, porque el mismo artículo 9º distingue dos clases de hechos:

La calificación no es un tecnicismo: decide el resultado. Un pago irregular único es instantáneo y el reloj arranca ese día. La ejecución defectuosa de un contrato de varios años puede calificarse como de tracto sucesivo, y entonces el plazo empieza con el último acto. En la práctica, buena parte de la defensa por caducidad consiste en sostener que lo imputado es un hecho instantáneo antiguo y no un continuado que llega hasta ayer.

Lo que hay que revisar en el expediente

1. La fecha exacta del auto de apertura, no la del informe de auditoría ni la de la indagación preliminar. La norma ata la caducidad al auto de apertura.
2. Cómo se califica el hecho en el auto: instantáneo o de tracto sucesivo, y con qué sustento.
3. La fecha que el auto señala como hecho generador, y si coincide con lo que muestran los documentos.
4. El tiempo transcurrido desde la apertura, si el proceso lleva años sin providencia en firme.
5. Si hubo suspensión de términos conforme al artículo 13 de la Ley 610.

Y una precisión sobre el proceso verbal

Desde la Ley 1474 de 2011 conviven dos trámites. Su artículo 97 dispone que el proceso se tramita por el procedimiento verbal cuando del dictamen del proceso auditor, de una denuncia o de cualquier sistema de control «se determine que están dados los elementos para proferir auto de apertura e imputación»; «en todos los demás casos se continuará aplicando el trámite previsto en la Ley 610 de 2000».

En el verbal, apertura e imputación van en un mismo acto. Ese acto es el hito que interesa para el primer reloj.

Lo que la caducidad no cierra

El inciso tercero del artículo 9º contiene una salvedad que conviene conocer antes de celebrar:

«El vencimiento de los términos establecidos en el presente artículo no impedirá que cuando se trate de hechos punibles, se pueda obtener la reparación de la totalidad del detrimento y demás perjuicios que haya sufrido la administración, a través de la acción civil en el proceso penal, que podrá ser ejercida por la contraloría correspondiente o por la respectiva entidad pública.»

Es decir: la caducidad de la acción fiscal no extingue por sí sola la posibilidad de que el detrimento se persiga por otra vía cuando los hechos son constitutivos de delito.

Cómo se alega

El artículo 47 de la Ley 610 incluye la caducidad y la prescripción entre las causales de auto de archivo: procede archivar cuando «se demuestre que la acción no podía iniciarse o proseguirse por haber operado la caducidad o la prescripción de la misma». Junto a ellas figuran otras causales que conviene tener presentes —que el hecho no existió, que no es constitutivo de detrimento patrimonial, que no comporta ejercicio de gestión fiscal, el resarcimiento pleno del perjuicio o una causal excluyente de responsabilidad—.

De modo que el argumento no es una excepción que se guarda para el final: es una solicitud de archivo que puede plantearse desde la primera intervención.

Normas e jurisprudência citadas

• Ley 610 de 2000, artículo 9º — Caducidad de la acción fiscal a los cinco años desde la ocurrencia del hecho generador si no se ha proferido auto de apertura, con la distinción entre hechos instantáneos y complejos, de tracto sucesivo, permanentes o continuados; prescripción de la responsabilidad fiscal a los cinco años desde el auto de apertura si no se dicta providencia en firme; y salvedad de la acción civil en el proceso penal cuando se trate de hechos punibles. Fonte
• Ley 610 de 2000, artículos 47 y 56 — Causales del auto de archivo, incluidas la caducidad y la prescripción; y momentos en que quedan ejecutoriadas las providencias. Fonte
• Ley 1474 de 2011, artículos 97 y 120 — Procedimiento verbal de responsabilidad fiscal y su ámbito frente al trámite de la Ley 610; y prescripción de las pólizas por las cuales se vincula al garante, remitida al artículo 9º de la Ley 610. Fonte